El verano pasado tuve la suerte de unirme al equipo docente del Programa de Postgrado en Ciencias de la Malta y la Cerveza en la KU Leuven. Estar ubicados en el corazón de Bélgica brinda a nuestro programa muchas oportunidades para explorar la rica cultura cervecera y la industria líder mundial que este pequeño pero cervecero país tiene para ofrecer. Uno de mis primeros roles fue organizar visitas industriales que permitieran a los estudiantes experimentar, probar y explorar este patrimonio cultural intangible.

Para nuestro primer viaje, partimos increíblemente temprano hacia el extremo oeste de Flandes Occidental, hacia la ciudad de Poperinge, tierra del lúpulo belga. Estaba nervioso porque era la primera visita que organizaba para los estudiantes, y solo 2 días después de comenzar su curso, no quería que nada saliera mal (las primeras impresiones cuentan), así que me levanté al amanecer. Mi principal preocupación era que no quedara lúpulo, un inconveniente considerable para un viaje centrado en la cosecha de lúpulo. La fecha de inicio a finales de septiembre dejaba este viaje muy dependiente del clima, ya que un buen verano significaría que todo el lúpulo ya habría sido cosechado. Afortunadamente, el clima belga no me defraudó, y este verano había sido gris y húmedo, así que tenía esperanzas de ver algo de la acción de la cosecha.

El viaje en autobús variaba entre conversaciones animadas y silencios adormilados, pero era imposible no sentir una sensación de llegada cuando los campos de lúpulo comenzaban a aparecer entre la vegetación. Históricamente y actualmente, el cultivo de lúpulo ha sido una parte importante de la identidad de esta región, y eso se mostraba con cada café, letrero y rotonda adornada con plantas de lúpulo, imágenes de sarmientos de lúpulo e incluso esculturas de conos de lúpulo gigantes. Nuestra primera parada fue el Museo del Lúpulo. Mientras nuestro guía nos conducía a través de la antigua casa de secado, que antes se usaba para recolectar y secar la cosecha de lúpulo pero que ahora alberga el museo, era imposible no quedar cautivado por el sentido de lugar que este histórico edificio de la arquitectura cervecera crea, junto con la rica cultura cervecera de este país. Fue fascinante aprender la diferencia entre las plantas de lúpulo masculinas y femeninas. Las plantas de lúpulo femeninas producen el icónico cono de lúpulo que todos conocemos y amamos en nuestras IPAs, pero las plantas masculinas son bastante diferentes. En lugar de grandes y resinosos conos, tienen múltiples pequeños bulbos de polen que pueden dispersarse por el viento para polinizar la planta femenina. La polinización es el enemigo del cultivador de lúpulo, el cervecero y el amante de la cerveza, ya que hace que el lupulino, una resina que se encuentra en los conos de lúpulo femeninos, pierda su sabor y aroma característicos que normalmente se transmitirían a la cerveza. Por esa razón, aquí no se cultivan plantas de lúpulo masculinas en absoluto, pero si el viento sopla especialmente fuerte en la dirección incorrecta, el polen de plantas de lúpulo masculinas silvestres en otros lugares puede ser llevado y causar un problema significativo para los agricultores que íbamos a visitar a continuación.

Nos sentimos un poco ridículos conduciendo un autobús gigante por un pequeño camino rural entre campos donde hasta dos o tres días atrás crecía el lúpulo en tranquilidad rural, pero ahora eran un hervidero de actividad agrícola. A ambos lados teníamos campos desnudos llenos de postes de madera, con alambres como postes telegráficos. En la temporada de crecimiento, estos marcos están llenos de alambres hasta el suelo, por los cuales la planta de lúpulo crece, enrollándose en sentido horario. Ahora las plantas estaban siendo cortadas y llevadas a la granja grande en el centro de toda esta actividad, que era hacia donde nos dirigíamos. Sintiéndonos muy cohibidos, bajamos del autobús entre personas reales trabajando muy duro para obtener la cosecha de este año. A nuestro alrededor había maquinaria utilizada para trillar y peletizar, y tractores llegaban a intervalos regulares transportando grandes cargas de sarmientos de lúpulo desde campos vecinos. Ciertamente no nos habíamos perdido la cosecha de este año. Los estudiantes se dispersaron de inmediato, tomándose selfies y fascinándose en general con todo el proceso. El agricultor de lúpulo, Joris Cambie, estaba claramente rebosante de pasión por el cultivo sostenible de lúpulo y ofreció una visión completa del proceso de cultivo de lúpulo, destacando los desafíos enfrentados por el cambio climático y cómo se podrían usar prácticas orgánicas y sostenibles para superarlos. Luego, nos llevó a todos a través de los cobertizos donde grandes máquinas estaban zumbando, trillando, secando y empacando. Los sarmientos de lúpulo, grandes plantas largas como cuerdas cubiertas de hojas y lúpulo, cortadas en la raíz y desprendidas de sus marcos, se habían llevado al granero para su procesamiento. Adjunto en un extremo, todo el sarmiento se levantaba en la línea de producción donde los preciosos conos se separaban de las hojas y los tallos, se secaban y luego se trituraban inmediatamente en pellets para su uso en la elaboración de cerveza.

Después de haber invadido su tiempo durante su temporada más ocupada, nos dirigimos hacia nuestro tercer y último destino, Brouwerij Omer Vander Ghinste, hogar de Omer, una fuerte cerveza rubia belga con sutiles notas frutales que se encuentra en casi todos los cafés del país. Ubicada en un pequeño pueblo de Flandes Occidental, justo al sur de Kortrijk, la antigua fachada de ladrillo rojo oculta una de las cervecerías más modernas que he visto. Remodelada durante la era de la pandemia, las brillantes nuevas tinas de maceración y los fermentadores eran realmente un espectáculo para contemplar. El personal fue acogedor y conocedor, respondiendo a todas las preguntas de los estudiantes con una pasión y conocimiento que solo puede provenir de años de experiencia. El punto culminante fue quizás el coolship, utilizado para hacer oud bruin y Flemish red ales, dos estilos distintivos que se originaron en esta parte del mundo. Caracterizadas por una ligera acidez y notas dulces y amaderadas, estas deliciosas cervezas fermentan de manera espontánea en el coolship y luego se envían para envejecer en grandes barricas de madera en la bodega. Tan pronto como se abre la puerta, te golpea el abrumador olor a acidez que hay en el aire, seguido de notas frutales y amaderadas que crean una increíble atmósfera para explorar las imponentes foeders que contienen la cerveza agria viva. Para algunos de nuestros estudiantes, fue su primera introducción a las cervezas acidas belgas, y la rica y afrutada acidez de Vanderghinste Roodbruin fue un final perfecto para una introducción a la diversa cultura cervecera de Bélgica.