Cerveza prehistórica

Remontándonos a casi 9,000 años atrás, los orígenes de la elaboración de cerveza en China comenzaron con el "Li", una cerveza débil hecha a partir de cereales germinados y levadura silvestre. Estos hallazgos se basan en el análisis de antiguas vasijas encontradas en un sitio funerario en Qiaotou, lo que convierte al lugar en uno de los más antiguos del mundo en cuanto al consumo temprano de cerveza. Sin embargo, el resurgimiento de la industria cervecera moderna en China fue impulsado por la intervención extranjera al comienzo del siglo XX. La primera cervecería de estilo europeo de China fue fundada en Harbin en 1903 por un inmigrante polaco-ruso, y actualmente Harbin es propiedad de AB InBev. En ese mismo año, la compañía conjunta anglo-germana, Anglo-German Brewery, fundó la Germania-Brauerei (Cervecería Germania) en Qingdao, que más tarde se convirtió en una de las mayores empresas de elaboración de cerveza en China, la Cervecería Tsingtao. A pesar de estos avances, el consumo de cerveza se mantuvo relativamente moderado en China hasta el auge económico de la década de 1980.

Durante este período, la producción de cerveza se disparó y, para 1990, la cerveza superó a otras bebidas para convertirse en la bebida alcohólica más popular en China en términos de volumen. Sin embargo, hubo un problema: la cerveza carecía de personalidad. Compuesta principalmente por cervezas industriales acuosas, resultaba insípida en comparación con las sabrosas cervezas elaboradas en el extranjero. Se necesitaba una fuerza contraria, y esta comenzó a surgir en las ciudades cosmopolitas chinas de primer nivel. Cervezas importadas especiales de América y Europa comenzaron a llegar, sentando las bases para la revolución de la cerveza artesanal en el país.

La producción industrial de cerveza en China está altamente concentrada, con los cinco principales actores ocupando más del 90 por ciento del mercado. Tres de las diez principales compañías cerveceras globales eran chinas: (SNOW), Tsingtao y Yangjing.

Pioneros de la escena de la cerveza artesanal local

Los primeros días de la escena de la cerveza artesanal en China fueron una mezcla de influencias extranjeras e ingenio local. Los pioneros incluyeron a Master Gao Craft Brewery (2007), Boxing Cat Brewery (2008), Shangri-La Beer (2009), Great Leap Brewing (2010), Shanghai Brewery (2010), Slow Boat Brewery (2011) y Jing-A (京A) Brewing Co. (2012). ¡Todos ellos siguen existiendo hoy! Todas estas primeras startups tenían algún tipo de elemento extranjero en ellas, algo que ya no es cierto en la actualidad.

Algunos argumentarán que la cerveza especializada ha existido por mucho más tiempo, y hay verdad en eso. Ya había microcervecerías en China antes de que el término "cerveza artesanal" se hiciera popular. Los ecos del conocimiento cervecero alemán se escuchaban en toda China, con microcervecerías como Paulaner, Hacker-Pschorr y Koning Ludwig abriendo el camino. Estos establecimientos ofrecían deliciosas cervezas al estilo alemán como Weissbier, Pilsner y Schwarzbier. Curiosamente, los chinos adoptaron estas cervezas con su propio lenguaje, llamándolas cariñosamente HuangPi (黄啤), BeiPi (白啤) y HeiPi (黑啤), que se traduce literalmente como cerveza amarilla, blanca y negra.

Evolución de la Industria de la Cerveza Artesanal en China

Cuando hice de China mi hogar en 2013, parecía que nuevas cervecerías artesanales estaban surgiendo cada semana. En ese momento, la mayoría eran brewpubs, ya que obtener una licencia SC para abrir una cervecería de producción más grande era todo un desafío y venía con requisitos de volumen muy altos. Una década después, el panorama ha cambiado drásticamente, y muchas de las marcas establecidas de cerveza artesanal ahora operan sus propias instalaciones SC o emplean la fabricación por contrato para extender la distribución más allá de sus pubs. Esto facilita la escalabilidad, ya que en el modelo de brewpub estás limitado a vender tu cerveza solo en el local, mientras que fabricar en una instalación SC permite embotellar o enlatar, lo que te permite distribuir tu cerveza a través de diferentes canales.

Transformación del Sector de Ingredientes

El sector de ingredientes también ha experimentado una transformación sustancial. En 2013, no había importadores con inventarios locales de malta, lúpulo o levadura. Toda la cadena de suministro se construyó en torno a las 5 principales compañías de elaboración industrial que controlaban el 90% del volumen, todas produciendo el mismo tipo de cerveza lager poco inspiradora. Los cerveceros artesanales tenían que comprar malta en cargamentos completos en el extranjero y compartirla entre las pocas cervecerías artesanales que estaban operando. El establecimiento de SBI | Craft Brewing Supplies and Ingredients China marcó un cambio significativo; SBI fue la primera tienda integral en China que ofrecía un inventario de malta, lúpulo y levadura sin tamaño de pedido mínimo. En ese momento, fue un concepto revolucionario. Una década después, han aparecido otros importadores intentando hacer lo mismo.

A medida que el mercado presenció un aumento en variedades de malta, surgió una tendencia similar para el lúpulo y las cepas de levadura. Con la creciente disponibilidad de diversos ingredientes de fuentes locales e internacionales, el potencial para elaborar una amplia variedad de cervezas diferentes se expandió exponencialmente. Las posibilidades se volvieron infinitas, permitiendo a los cerveceros explorar nuevos sabores y empujar los límites de la creatividad en el mundo cervecero.

El Estado Actual de la Cerveza Artesanal China

Actualmente, hay alrededor de 2,000 productores de cerveza artesanal activos en China. Si bien aún representan una porción relativamente pequeña del volumen total de cerveza, su impacto es considerable, tanto económica como culturalmente. En los primeros días, la mayoría de las cervecerías artesanales se establecieron en ciudades de primer nivel como Pekín, Shanghái y Shenzhen. Ahora, la cerveza artesanal ha llegado a todas las provincias de China, desde Mongolia Interior hasta Yunnan, desde Xinjiang hasta Hainan.

La diversidad y experimentación dentro de la escena de la cerveza artesanal son asombrosas. Desde cervezas con infusión de pimienta de Sichuan hasta lagers con flores de osmanthus, cervezas con infusión de té verde, IPAs agrias de yangmei y gose de ciruela salada, la paleta de sabores es tan vasta como el país mismo. Esta innovación no solo se encuentra en el sabor, sino también en el envasado y la marca, con muchas cervecerías utilizando diseños artísticos y culturalmente relevantes en sus botellas y latas.

Los festivales y eventos de cerveza artesanal se han vuelto prominentes, atrayendo no solo a aficionados de la cerveza, sino también a aquellos curiosos por explorar la nueva ola de elaboración. Estos eventos sirven como puntos de encuentro para el intercambio de ideas, colaboraciones y se han convertido en un testimonio de la camaradería dentro de la comunidad cervecera.

¿Qué Distingue a la Cerveza Artesanal China?

La característica distintiva de la cerveza artesanal china no es necesariamente un estilo particular, sino más bien una ética de innovación y comunidad. Los cerveceros en China han adoptado el uso de ingredientes de origen local y combinaciones de sabores poco convencionales, que van desde la Baby Jasmine Tea Lager de Master Gao hasta la Cheese Tea Beer de Slow Boat, pasando por la Durian Porter de MingRi Brewing en Shanghái o la Sichuan Pepper Wit de Wild West; la lista es interminable. Otros se inspiran en tradiciones locales, como Son Gha de Shangri-La Brewery, una variante creativa de la cerveza de cebada tradicional tibetana. Las combinaciones son infinitas. China es vasta y tiene muchas cocinas; las posibilidades son infinitas y siento que recién estamos empezando.

Desde un Crecimiento Imparable hasta una Desaceleración Inducida por la Pandemia

Durante el período comprendido entre 2010 y 2020, la industria de la cerveza artesanal china experimentó un gran crecimiento. Cada semana que pasaba veíamos surgir nuevas marcas locales, impulsando a la industria a nuevas alturas. Los vibrantes festivales de cerveza se volvieron comunes en numerosas ciudades de nivel 1 y 2 en todo el país, incluyendo Shanghai, Pekín, Shenzhen, Cantón, Chengdu, Kunming, Xiamen, Xi'an, Hangzhou y Suzhou. Reconociendo la necesidad de una mayor defensa y regulación, se estableció una Asociación Nacional de Cerveceros Artesanales, que influyó con éxito en la implementación de una nueva norma GB que regía a los brewpubs y flexibilizó los requisitos de volumen para embotellado y enlatado.

El notable potencial no pasó desapercibido para las principales corporaciones de cerveza tradicional como AB InBev, el Grupo Carlsberg y Duvel Moortgat, quienes rápidamente aprovecharon la oportunidad. Estas compañías establecieron sus propias operaciones de elaboración de cerveza artesanal o adquirieron estratégicamente jugadores existentes en el mercado. Héroes locales como Snow y Tsingtao lanzaron sus propias líneas "artesanales" con IPAs, cervezas de trigo y cervezas oscuras.

Sin embargo, el despliegue de la pandemia de COVID-19 durante tres años tuvo un fuerte impacto en esta próspera trayectoria. Con China efectivamente cerrada durante un período prolongado de casi tres años, la industria de alimentos y bebidas, incluida la cerveza artesanal, sufrió el peso de las subsiguientes medidas de confinamiento. Sin embargo, con las fronteras totalmente reabiertas desde principios de 2023, la industria ha comenzado a mostrar los primeros destellos de una prometedora recuperación.

El Futuro es Brillante

La cerveza artesanal en China es una industria que aún está en sus primeras etapas, ofreciendo un inmenso potencial de crecimiento y evolución. Las estimaciones actuales sugieren que la cerveza artesanal, en términos de producción local (excluyendo importaciones), representa menos del 1% del volumen total de cerveza en China, lo que equivale a impresionantes 45 mil millones de litros producidos cada año. Sin embargo, a pesar de estas cifras relativamente modestas, la última década ha demostrado una trayectoria notable, allanando el camino para un futuro prometedor lleno de emocionantes posibilidades. A medida que la elaboración artesanal continúa moldeando y reflejando el dinámico paisaje cultural y económico de China, espero con ansias brindar por las innovaciones y los éxitos que nos esperan.

¿Cuál es tu experiencia con las cervezas artesanales chinas? ¿O qué te gustaría saber sobre la escena de la cerveza artesanal en China? Comparte tus cervecerías y cervezas chinas favoritas en los comentarios, o sugiere nuevos ingredientes locales chinos que crees que los cerveceros deberían probar. Sigamos creando juntos el futuro de la cerveza en China.