Cuando se piensa en cerveza en Brasil, rápidamente vienen a la mente las IPA tropicales, las lagers bien frías y una escena cervecera joven y exuberante. Pero en Juiz de Fora, en el estado brasileño de Minas Gerais, el tiempo parece transcurrir un poco más despacio. Bajo la Igreja Nossa Senhora da Glória se elabora cerveza en un lugar donde quizás no esperaríamos encontrarla: un monasterio. Y esta historia no comenzó ayer, sino en 1894.
La cervecería Hofbauer se presenta como la única cervecería monástica totalmente artesanal aún activa en Brasil. Una afirmación que, por sí sola, basta para despertar la curiosidad de cualquier amante de la cerveza.
La historia se vuelve todavía más interesante al descender hasta la propia cervecería. Aquí no hay una reluciente instalación controlada por computadoras, con un cervecero pasando la mayor parte del día observando pantallas. Hofbauer continúa elaborando con equipamiento histórico que fue enviado desde los Países Bajos hasta Brasil. Según diversas fuentes, las máquinas que todavía se utilizan datan de 1908.
Sacerdotes neerlandeses, cerveza brasileña
La historia comienza a finales del siglo XIX. Los misioneros redentoristas neerlandeses Mathias Tulkens y Francisco Lohmeyer llegaron a Brasil en 1893. Como ocurrió tantas veces con religiosos europeos, junto con la fe también llegó una buena dosis de cultura cervecera.
Un año después comenzó la producción de cerveza en Juiz de Fora. Inicialmente se elaboraba con equipamiento bastante básico; posteriormente se importó maquinaria cervecera profesional desde los Países Bajos.
Para oídos belgas, esta historia quizás resulte bastante familiar. Abadías, sacerdotes y cerveza: apenas levantamos una ceja. Pero Hofbauer no es una copia brasileña de una cervecería trapense belga. La cervecería pertenece a la tradición redentorista y posee una historia completamente propia.
Su nombre hace referencia a Clemens Maria Hofbauer, un redentorista austríaco que llegó a convertirse en una figura importante dentro de la congregación.
Originalmente, la cerveza estaba destinada principalmente a la propia comunidad religiosa. Durante siglos, esta había sido una práctica completamente normal en Europa, y los misioneros neerlandeses simplemente llevaron esa tradición consigo hasta su nuevo hogar. Y ese hogar estaba en Minas Gerais.
Cerveza en el sótano
La cervecería se encuentra en el subsuelo de la Igreja Nossa Senhora da Glória. Solo este hecho convierte a Hofbauer en un destino singular. Aquí no se entra simplemente a una cervecería; se entra en un fragmento de historia cervecera viva.
Más sorprendente aún es que el antiguo equipamiento no se conserva simplemente como pieza de museo. Todavía se utiliza para elaborar cerveza.
Naturalmente, esto requiere mucho más trabajo manual que elaborar en una instalación moderna. Hofbauer destaca que gran parte de la producción continúa realizándose de forma manual y que busca preservar, en la medida de lo posible, las recetas y los métodos históricos de elaboración.
La producción, además, continúa siendo particularmente pequeña. Informaciones recientes hablan de lotes de aproximadamente 350 litros y de apenas unas pocas jornadas de elaboración al año. Nada de hectolitros desapareciendo en camiones cisterna. Aquí la cerveza continúa produciéndose a una escala casi doméstica.
Hay, por supuesto, algo maravillosamente romántico en todo esto. Los amantes de la cerveza siempre hemos sentido debilidad por las antiguas calderas de cobre, las bodegas de monasterios y las historias sobre recetas transmitidas de generación en generación.
Muéstranos un tanque de acero inoxidable y preguntaremos por su capacidad. Muéstranos una caldera con más de cien años de historia y, de repente, nos ponemos sentimentales.
Una tradición que estuvo a punto de desaparecer
Que Hofbauer continúe existiendo en la actualidad no estaba, ni mucho menos, garantizado.
La producción se interrumpió durante la década de 1990 y, durante años, la antigua cervecería permaneció sin utilizar en el sótano.
En 2009, el padre Flávio Campos comenzó a restaurar el equipamiento cervecero. Con la ayuda de cerveceros locales se empezó a estudiar cómo volver a poner en funcionamiento la histórica maquinaria. Algunos años después, la cerveza volvió a fluir desde la antigua cervecería.
Esto convierte a Hofbauer en algo mucho más interesante que una simple curiosidad. Se trata de patrimonio industrial que continúa utilizándose para el mismo propósito para el que fue construido originalmente.
El equipamiento no solo muestra a los visitantes cómo se elaboraba cerveza en el pasado; todavía continúa elaborándola hoy.
Con el tiempo, la oferta también se ha ampliado. En su propio sitio web, Hofbauer presenta, entre otras, una Pilsen y una Belgian Dubbel, mientras que fuentes más recientes mencionan también otros estilos. La cervecería busca así cuidadosamente un equilibrio entre su identidad histórica y las expectativas del público cervecero contemporáneo.
Más que cerveza
Existe además otro interesante paralelismo con la tradición cervecera monástica europea.
Los ingresos procedentes de la venta de cerveza no tienen únicamente una finalidad comercial. Según fuentes brasileñas, los ingresos se destinan a proyectos sociales vinculados con la comunidad religiosa.
Y es precisamente ahí donde la historia de Hofbauer adquiere un significado aún mayor.
Esta no es una cervecería que haya inventado una historia monástica porque los monjes se vean bien en una etiqueta. La cerveza surge genuinamente de la historia del lugar.
Misioneros neerlandeses llevaron su cultura cervecera hasta Brasil, instalaron allí sus equipos y elaboraron cerveza para su comunidad. Más de 130 años después, aquella cervecería continúa allí.
Quien viaje hoy por Minas Gerais descubrirá una de las regiones cerveceras más fascinantes de Brasil. El estado posee una escena cervecera vibrante, con numerosas e interesantes cervecerías surgidas a lo largo de la región.
Hofbauer, sin embargo, pertenece a una categoría propia.
No porque sea más grande, más moderna o más espectacular.
Todo lo contrario.
