Picture credit: Belgian Beer UK
Todos los amantes de la cerveza conocen Westvleteren, especialmente después de que la Westvleteren 12 fue votada como la mejor cerveza del mundo durante varios años por ratebeer.
Pero hay mucho más que contar sobre esa cerveza en particular, y no todo es conocimiento común. Por eso, les contaré mi historia.
La primera parte es conocida por la mayoría: el hecho de que la cervecería St. Bernardus elaboró las cervezas trapenses de Westvleteren durante un tiempo. De hecho, todo comenzó cuando el abad de Westvleteren decidió en 1941 limitar las actividades de elaboración a la abadía y externalizar las actividades comerciales de elaboración a otra persona. Esa otra persona fue su amigo de juegos de cartas, Evariste Deconinck, el lechero y fabricante de queso local. Evariste y el hermano Antoine comenzaron a construir una cervecería, no fácil en tiempos de guerra. El nombre proviene del hecho de que los hermanos fabricaban queso en una granja que alguna vez fue el refugio de monjes que originalmente elaboraban queso allí. La granja se llamaba "Refugio de Notre Dame de St. Bernard". Su cervecería se erigió en el lado opuesto de esa granja.
Cuando en 1946 firmaron un acuerdo de licencia por 30 años con Westvleteren para elaborar la gama de cervezas Sint-Sixtus, contrataron a Mathieu Szafranski, el cervecero polaco de Westvleteren. Él trajo consigo el conocimiento de los ingredientes, el proceso de producción y la levadura. Podemos decir que St. Bernardus elaboró exactamente las mismas cervezas que se habían elaborado en la cervecería de la abadía de Westvleteren. Ese acuerdo de licencia se renovó prematuramente a principios de 1962, nuevamente por 30 años. Pero la decisión del tribunal legal de Gante en 1962 estableció que solo los monjes trapenses tienen derecho al nombre Trappist. Esto llevó a dos cosas. Primero, St. Bernardus cambió las etiquetas en 1962 y ya no decía 'Trapense', sino 'Abdijbier Sint-Sixtus'. Segundo, era obvio que la licencia no se renovaría, y así St. Bernardus dejó de producir las cervezas Sint-Sixtus en 1992. Luego cambiaron a elaborar cervezas St. Bernardus con las mismas recetas que las de Sint-Sixtus. Estas cervezas, incluida la St. Bernardus 12 llamada Abt, fueron una continuación de las cervezas trapenses de Westvleteren. Y están orgullosos de ello, ya que mencionan claramente que la 12 sigue siendo elaborada según la receta de 1946.
Picture credit: St Bernardus
Si la St. Bernardus Abt y la Westvleteren 12 fueron alguna vez realmente 100 % idénticas es motivo de un debate acalorado. Algunos puristas afirman que el agua es diferente entre la abadía y la cervecería, y algunos incluso afirman que la levadura cambió con el tiempo en St. Bernardus, aunque esto es fuertemente negado por St. Bernardus. Lo que es seguro es que ambas cervezas ya no se pueden comparar. De hecho, la cervecería Westvleteren está actualmente bajo la supervisión de Westmalle, y ya no han estado utilizando su propia levadura, sino que cambiaron a la levadura patentada de Westmalle desde hace años.
Otro aspecto a tener en cuenta para la comparación es el nivel de alcohol. El volumen de alcohol de la St. Bernardus Abt es oficialmente del 10 % ABV. Y la Westvleteren 12 ahora está etiquetada como 10.2 % ABV. Una ligera diferencia, ¿no crees?
Pero la ley europea permite una desviación de más o menos el 1 % de lo que está escrito en la etiqueta para cervezas con más del 5.5 % ABV. Por lo tanto, el nivel de alcohol real puede variar. Si la cerveza original de la abadía era más fuerte que ahora y siempre fue del 12 % es motivo de debate. De hecho, para la Westvleteren 12, los libros más antiguos mencionan 10.2 %, 10.8 %, 11 %, 11.5 % y otras cifras. En realidad, es más un misterio, ya que nadie puede explicarme por qué la Westvleteren 12 es solo del 10 % ABV, es decir, menos del 12 %, mientras que la Rochefort 10 tiene un 11.3 % ABV. Sugiero que es el humor de los monjes.
Como sabes, las cervezas trapenses deben cumplir con varias reglas, pero estas reglas no estipulan que los cerveceros deban ser monjes. La elaboración solo tiene que tener lugar en el área perteneciente a los monjes. Por lo tanto, en prácticamente todos los casos, los cerveceros son laicos supervisados por los monjes trapenses.
Por lo tanto, la historia continúa. Uno de los laicos, Eric Ameye, quien fue cervecero en Westvleteren, dejó la cervecería en 1994 y comenzó un brewpub llamado "'t Gaverhopke", con su esposa Christiane Soens en un nuevo edificio industrial, ubicado en Steenbrugstraat 187, 8530 Stasegem-Harelbeke. Stasegem es una aldea de Harelbeke (cerca de Kortrijk) que tiene una gran reserva natural llamada 'De Gavers'. El nombre se puede explicar por la ubicación combinada con el principal ingrediente de la cerveza 'lúpulo'. El concepto de brewpub era bastante raro en Bélgica en ese momento.
Eric elaboró un número limitado de cervezas, algunas inspiradas en lo que había aprendido y hecho en Westvleteren. Todas se vendían exclusivamente en el brewpub, con una embotelladora muy limitada. Una de las cervezas elaboradas era una cerveza muy fuerte llamada 'Twaalf', lo cual tenía mucho sentido, ya que la Westvleteren original ya tenía un gran seguimiento en la región. Lo que se contó y luego se confirmó fue que Eric se llevó consigo la levadura de Westvleteren, por lo que su cerveza estaba bastante cerca de la original. Pero claramente, aquí el agua era definitivamente sin tratar y, por lo tanto, diferente. Ese 't Gaverhopke 12' fue la estrella de la cervecería, cuya capacidad era de 5 hectolitros por elaboración y la producción anual estaba limitada a aproximadamente 150 hectolitros.
Una vez recibí una solicitud del hermano Joris, entonces supervisor de la cervecería Westvleteren, preguntando por 't Gaverhopke. Había escuchado la historia que rodea al Twaalf, elaborado con levadura de Westvleteren y quería comprobarlo. Así que me pidió que comprara un paquete de seis y lo llevara a Westvleteren, lo cual hice. Pero nunca recibí comentarios sobre sus hallazgos, desafortunadamente.
Picture credit: Brouwerij De Meester
Cuando Eric se retiró, vendió la cervecería, las instalaciones y las recetas a su sobrina Gudrun Vandoorne y su esposo Bruno Delrue. También mantuvieron el nombre 't Gaverhopke, y abrieron el 01 de octubre de 2007, donde continuaron con las cervezas del portafolio de Eric (Gaverhopke Blond 8, Brown 8, Twaalf, Kerstbier, Paasbier, Kriek) y también continuaron usando las levaduras que Eric había dejado. El resultado fue que el 'Gaverhopke 12' tuvo una segunda vida y siguió siendo el más vendido (a veces llamado 'Den Twaalf' o 'Den 12'), aunque se agregaron varias cervezas nuevas a la gama. Aunque se instaló equipo cervecero nuevo y más grande (10 hectolitros) en 2012, la producción aumentó tanto que el sitio era demasiado pequeño para un crecimiento adicional, especialmente en el lado de la fermentación. Por lo tanto, la pequeña cervecería familiar artesanal se mudó en julio de 2015 a la finca del castillo "Goed ten Nieuwenhove", Platanendreef 16A, 8790 – Nieuwenhove / Waregem, donde hay un gran pub adyacente. ‘t Gaverhopke afirma que su Twaalf tiene un 12 % ABV, que es una desviación de lo que tienen St. Bernardus y Westvleteren. Y ahora hay una duda extrema sobre si la levadura heredada de Eric todavía se usa en Waregem, especialmente desde que la pandemia afectó muy duro al comercio del pub, su principal punto de venta, haciendo que tenga sentido común usar levadura seca. Pero nuevamente, el agua es definitivamente diferente.
Y la historia continúa aún más. Los sucesores en Stasegem de Gudrun y Bruno fueron Dirk De Meester y su esposa Ann Verfaille bajo el nombre acertadamente elegido de 'Brouwerij De Meester', manteniendo también el concepto de brewpub. Tuvieron que empezar desde cero, dado que las antiguas recetas y nombres se trasladaron todos a Waregem. Pero para la continuidad en el pub, una de las primeras cervezas que Dirk elaboró fue una cerveza muy fuerte llamada Douze (es decir, en francés para Twaalf, Doce), que él afirma fue 'inspirada' por la Westvleteren 12. Originalmente tenía un 11.50 % ABV, pero ahora parece haberse movido hacia el 12 % ABV. Aún así, el carácter de la levadura es bastante diferente, es decir, más neutral. Desde 2022, la cervecería se mudó a Nelcastraat 1D, 8860 Lendelede.
Sea cual sea la historia, lo que está sucediendo todavía en las tres, es decir, St. Bernardus, Brouwerij De Meester y ‘t Gaverhopke, está definitivamente influenciado por Westvleteren. Sin embargo, las cervezas con un '12' en el nombre no pueden y no deben compararse con lo que se elabora actualmente en Westvleteren. Pero todas las cervezas son muy sabrosas y se pueden considerar un escaparate del estilo cuádruple belga.
¡Salud!
Picture credit: Brasserie 't Gaverhopke