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Aunque no consumo drogas, cualquier enfoque novedoso en el ámbito de las bebidas (alcohólicas) siempre llama mi atención. Así fue en mi visita a BrewExpo en Nashville en mayo de 2023, donde algunos stands estaban dedicados a los cannabinoides en diversas formas y usos, incluida su incorporación en bebidas. Sin embargo, no todo es color de rosa, y por eso escribo este artículo.
El interés en los cannabinoides y el cannabis no es realmente nuevo, como lo demuestran varias revistas y programas de televisión ya lanzados sobre el tema, como Bong Appétit, Cooked with Cannabis, Cooking on High, entre otros. Esto, junto con el hecho de que cada vez más estados de EE. UU. y países han legalizado el cannabis (para uso médico y/o recreativo), hizo que el sector de bebidas (especialmente la cerveza) tomara conciencia hace algunos años de la posible amenaza a su negocio, ya que los consumidores podrían preferir el cannabis sobre el alcohol. Para no quedarse atrás y mantenerse al tanto, los grandes grupos comenzaron a tomar interés financiero en la industria del cannabis. Algunos ejemplos son:
MolsonCoors formó en 2018 una empresa conjunta con Hexo (The Hydropothecary Corporation), llamada Truss CBD USA, lanzando las bebidas Veryvell, agua mineral con infusión de CBD extraído del cáñamo.
Constellation Brands invirtió una pequeña cantidad en 2017 (190 millones de USD por un 10%) en Canopy Growth, y en 2018 aumentó su inversión en 4 mil millones de USD para alcanzar el 38.6%.
También en 2018, AB InBev entró al mercado mediante la creación de Fluent Beverage Company, una empresa conjunta con el productor de cannabis Tilray. Sin embargo, la inversión fue pequeña, lo que indicaba que no confiaban totalmente en el potencial del mercado.
Heineken también incursionó en 2018, formando una empresa conjunta con CannaCraft y lanzando Hi-Fi Hops, una línea de agua con gas infundida con CBD y/o THC.
Diageo estudió el mercado en 2018 y 2019, pero hasta donde sé, no realizaron inversiones significativas en este sector.
No solo las empresas de alcohol pusieron sus ojos en este mercado; también algunas del sector no alcohólico, como Coca Cola, mostraron interés aunque finalmente decidieron no invertir. Sin embargo, estas grandes empresas no fueron las pioneras. El primero fue Keith Villa, fundador de CERIA, a quien visité hace unos años. Así, la información aquí expuesta está basada principalmente en la situación y regulaciones de EE. UU.
Los cannabinoides son un tema amplio. Los más conocidos son el THC (Tetrahidrocannabinol, el compuesto psicoactivo principal del cannabis) y el CBD (cannabidiol, no psicoactivo, que tiene propiedades calmantes y alivia el dolor y las náuseas), pero existen más de cien cannabinoides, como el CBG, CBN, CBV, CBL, THCV, etc. Además, algunos de estos cannabinoides se encuentran no solo en el cannabis, sino también en el cáñamo. Para clarificar, el término "cannabis" abarca tanto a la marihuana (con más de 0.3% de THC) como al cáñamo (con menos de 0.3% de THC).
En cuanto al uso de componentes de cannabis en la cerveza, la ley es muy clara y nadie se atreve a infringirla. La normativa prohíbe explícitamente la combinación de alcohol y cannabis/cannabinoides en productos finales, principalmente porque la interacción entre ambos es incierta, aunque se cree que sus efectos podrían potenciarse mutuamente. Por lo tanto, los cerveceros que desean hacer una combinación deben eliminar el alcohol de la cerveza.
El primero en anunciar y comercializar profesionalmente un producto de este tipo fue Keith Villa, conocido por la cerveza Blue Moon White (ahora de MolsonCoors). Keith, que obtuvo su doctorado en Bélgica en el Campus CERIA de la VUB, lanzó en 2018 una cerveza blanca sin alcohol con 5 mg de THC bajo la marca Ceria Brewing. Para esto, utilizó una versión especial de la receta de Blue Moon White, con cáscara de naranja sanguina y cilantro. La cerveza resultante se destila al vacío para reducir el nivel de alcohol a menos del 0.5% ABV. Esta base de cerveza se vende bajo el nombre Grainwave y cuenta con una versión sin THC y otra con THC agregado. Para que el THC sea efectivo, debe ser fácilmente soluble y no debe afectar la apariencia, el aroma ni el sabor. Keith colaboró con un laboratorio de investigación para obtener un extracto de THC en formato destilado. Según Keith, los 5 mg de THC añadidos corresponden a un nivel de alcohol de alrededor del 5-6% ABV. La versión sin alcohol acentúa las especias y enmascara perfectamente la ausencia de alcohol, mientras que la versión con THC no difiere mucho en sabor. La novedad de la cerveza con THC es que el envase debe ser resistente a los niños, por lo que viene en botellas de aluminio con tapas de corona o en latas con un “bloqueo infantil” especial.
La cerveza con THC solo se puede comprar en "dispensarios", es decir, tiendas autorizadas para vender productos de cannabis, donde también se encuentran otros productos, como gomitas con THC.
El THC lideró el mercado inicialmente, pero pronto le siguió el CBD. CERIA lanzó entonces Indiewave, una IPA sin alcohol en dos versiones: una sin cannabinoides y otra que contiene tanto THC (10 mg, equivalente a un contenido de alcohol de alrededor del 10-11% ABV) como CBD (10 mg). Desde entonces, Ceria ha seguido prosperando.
Como se mencionó, Ceria no fue la única en subirse al carro. Otras grandes empresas también incursionaron, pero con menos éxito, ya que optaron por productos más fáciles y menos costosos de producir, como agua infundida y refrescos con THC y/o CBD. Estas empresas se adentraron en el mercado en lo que se conoce como el "pico de expectativas infladas", según el Gartner Hype Cycle. Un resumen de los resultados:
MolsonCoors cerró la empresa conjunta Truss CBD USA a finales de 2022.
Constellation Brands sufrió una depreciación de 1.1 mil millones de USD en 2022.
AB InBev dejó su empresa conjunta con Tilray en 2022 y en 2023 vendió ocho marcas de cervezas artesanales y bebidas a Tilray.
Heineken aún está en el mercado, aunque con un perfil muy bajo.
Según el Gartner Hype Cycle, este mercado se encuentra en la "Cima de la desilusión", debido en parte a la abundante oferta de bebidas a base de agua. Sin embargo, el interés en los cannabinoides persiste, ya que cada componente del cannabis tiene propiedades distintas. Algunos estudios han hallado cannabinoides que suprimen el apetito, otros que lo estimulan o que impulsan la creatividad, aunque esta investigación aún está en etapas iniciales.
Muchos pequeños emprendimientos esperan que la próxima fase sea la "Pendiente de la iluminación" y que, en el futuro, agencias de salud permitan finalmente el uso de THC/CBD y otros cannabinoides en más productos, incluyendo bebidas alcohólicas. Mientras tanto, varias empresas se especializan en la producción de extractos de cannabinoides CBx, principalmente a partir de cáñamo, para ser usados en bebidas sin alcohol, como cervezas N/A.
Sin embargo, algunos de estos productos también se venden directamente al consumidor, dejándoles la responsabilidad de decidir si desean mezclarlos con alcohol, aunque esto es legalmente cuestionable. Por ejemplo, CbeerD vende frascos de 100 mg que se colocan en bares, y estoy seguro de que hay más empresas ofreciendo productos similares. Existen también gotas y tinturas de THC que pueden añadirse a bebidas alcohólicas, nuevamente delegando la responsabilidad en el consumidor.
Para los fumadores, también existen líquidos con THC y CBD para cigarrillos electrónicos, aunque estos no deben ser consumidos oralmente debido a su mal sabor y a los aditivos (muchas veces no especificados) que contienen.
De todos modos, quienes estén interesados en estos productos deben leer las etiquetas cuidadosamente, especialmente los ingredientes y valores nutricionales, para evaluar los posibles efectos en mente y cuerpo.
Para quienes deseen profundizar en el tema, recomiendo la publicación de la American Brewers Association, Brewing with Cannabis: Using THC and CBD in Beer, escrita por Keith Villa en 2021, esencial para comprender el uso responsable y legal del cannabis en la elaboración de cerveza.
El mercado, como ves, está en constante cambio. Mientras tanto, yo seguiré investigando y actualizándome, aunque me conformaré con una cerveza regular en los próximos tiempos.
